150 anni di petrolio abbondante

Edwin Laurentine Drake

Proponiamo questa traduzione di un post pubblicato oggi su theoildrum, per "celebrare" i 150 anni dalla produzione del primo barile "ufficiale" (FG)

Esattamente centocinquanta anni fa, il 27 agosto 1859, il primo pozzo di petrolio commerciale negli Stati Uniti ha cominciato a produrre. Da allora, il susseguente output petrolifero ha permesso e definito la "civilizzazione moderna".

Questo post è un aggiornamento dello stato dell'arte odierno, in onore di quel giorno - su quanto siamo andati lontani, e sulle nostre sfide immediate.


Breve storia del petrolio

L'Uomo ha usato il petrolio del sottosuolo almeno dal 4000 A.C. Nel Medio Oriente, il petrolio greggio affiorante dalla superficie è stato usato per impermeabilizzare le barche e come adesivo nella costruzione di edifici e di strade. Il petrolio greggio inoltre è stato trattato rudimentalmente in piccole quantità per ottenere olio combustibile (per le lampade e il riscaldamento) nell'antica Cina. Intorno al 600 D.C. , i Bizantini usavano il petrolio greggio per produrre un'arma a "getto di fiamma", conosciuta come "fuoco greco".

L'industria petrolifera moderna è nata come conseguenza della ricerca sull'illuminazione a buon mercato. Fino al 1859, la maggior parte della gente ha ottenuto la luce artificiale bruciando grassi animali sotto forma di candele (cera d'api), oppure bruciando olio di balena.

L'olio di balena, tra tutti i combustibili disponibili, forniva la luce migliore, ed è divenuta nel tempo un prodotto di lusso. Il sovrasfruttamento da pesca ha però condotto ad un decremento demografico della balena e ad un aumento netto dei prezzi dell'olio di balena.

Allo scopo di trarre vantaggio dai prezzi elevati per l'illuminazione, un gruppo degli investitori ha assunto un conduttore ferroviario di nome Edwin Drake, per condurli in un luogo vicino gli avvistati affioramenti petroliferi. Dopo alcune concitate settimane nelle campagne della Pensilvania, Drake trovò la "vena petrolifera" il 27 agosto 1859. Il pozzo, profondo 69 piedi, rendeva intorno ai 15 barili/giorno. Altre persone seguirono Drake per perforare la zona.

Il petrolio che fluiva da questa regione (che divenne nota come Oil Creek, vicino a Titusville, Pennsylvania) diede vita alla moderna industria petrolifera. La nascente industria fu gradualmente consolidata e monopolizzata da un uomo, John D. Rockefeller e dalla sua Standard Oil Company. Nel 1911, Standard Oil fu spaccata da una legislazione anti-monopolistica in alcune parti competenti. ESSO (“SO„ è un retaggio di "Standard Oil"), che successivamente si è trasformato in EXXON, rimane il più noto "figlio" di questa frammentazione.

Fino ai primi anni del 1900 il petrolio non è stato usato per molto altri scopi all'infuori dell'illuminazione. Questo cambiò rapidamente con lo sviluppo in massa delle automobili e degli aeromobili (prodotti in serie): dagli anni '50 il petrolio si è convertito essenzialmente a carburante per il trasporto. Oggi, due terzi del petrolio sono usati per il trasporto, e il terzo restante è usato per la nafta, la plastica e la pavimentazione stradale. Una quantità molto piccola è usata per la produzione di elettricità.

Il successo dell'industria petrolifera nell'individuazione di nuovi giacimenti è sempre stata la sua sfida più grande. I prezzi del petrolio sono rimasto bassi durante i lunghi periodi di surcapacità produttiva.

Standard Oil ha controllato inizialmente la surcapacità degli esordi. Allora, nell'inizio degli anni '30, la Texas Railroad Commission (TRC) e altre imprese più piccole legate al petrolio "subirono" una decisione governativa che imponeva restrizioni nella produzione, per razionalizzare la distribuzione del petrolio nei vari Stati degli USA. Gli USA erano un gigante petrolifero al tempo, e il governo cercò di prevenire fallimenti nell'industria durante la Grande Depressione.

La capacità di determinazione dei prezzi globali di TRC scomparve nel 1970, quando la produzione di petrolio degli Stati Uniti ha cominciato a declinare costantemente. L'OPEC (l'Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio) è stata formata nel 1960 a Baghdad. Questa nuova organizzazione assunse il ruolo di gestore della surcapacità nel 1971. Oggi, i membri dell'OPEC controllano poco più del 40% della produzione globale di greggio. Mentre i produttori non-OPEC pompano alla massima velocità possibile, membri dell'OPEC a volte riducono la fornitura di petrolio per sostenere i prezzi.
Verso la fine degli anni '70 e '80, il petrolio ha cominciato ad essere scambiato nel mercato dei futures. [...]

Che cos'è il petrolio greggio?

Si tratta di materiali organici quali plancton e alghe che sono stati depositati negli strati sedimentari oceanici e terrestri, nell'arco di molti anni. Contrariamente alla percezione popolare, i dinosauri ed altri grandi animali non hanno contribuito in modo significativo alla formazione del greggio.
Tutte le creature viventi si compongono di elementi quali il Carbonio, l'Idrogeno, l'Ossigeno, l'Azoto, lo Zolfo, il Fosforo, con apporti minori di altri elementi. Il petrolio greggio si compone di questi stessi elementi, oltre che piccoli contributi di materiali inorganici provenienti dai territori circostante i giacimenti. [...]

Il motivo principale che rende il petrolio così pregiato è che le molecole liquide che lo costituiscono liberano rapidamente una grande quantità di energia, una volta bruciate con ossigeno.

Essendo più leggero della roccia circostante, il petrolio greggio formato di recente tende a dirigersi alla superficie in cui si volatilizza o è degradato dai batteri. [...]

Un giacimento di petrolio greggio non assomiglia ad un lago sotterraneo; è invece accumulato fra i grani di sabbia o all'interno di pori molto piccoli della roccia, come una spugna rigida.

Le centinaia di differenti "frazioni" contenute nel petrolio, per essere poter essere utilizzate separatamente, devono essere "bollite" in una raffineria; si ottengono così i diversi prodotti finiti (benzina, diesel, olio combustibile, carburante per aerei, e frazioni residue). Ogni prodotto ha una gamma di temperature d'ebollizione differente.

I due fattori più importanti per le raffinerie sono la densità e il contenuto di Zolfo.
Generalmente, il petrolio meno denso e più leggero è più pregiato, e rende percentuali maggiori di raffinati ad alto valore come la benzina. Anche i petroli greggi pesanti possono essere trattati per fornire prodotti leggeri, ma soltanto al prezzo di processi energivori che "spezzino" le lunghe molecole.
Il petrolio greggio può anche essere classificato in base alla sua acidità (povero, o ricco in Zolfo). Lo Zolfo corrode le condutture i recipienti di metallo degli impianti chimici di raffinazione. Inoltre si trasforma in in una sostanza inquinante una volta bruciato. Le raffinerie devono usare metodi costosi per rimuovere lo zolfo dai prodotti quale benzina e diesel.

Il futuro

Le scoperte globali di nuovi giacimenti sono declinate costantemente dall'inizio degli anni '60, malgrado il periodi di prezzi elevati e gli avanzamenti nella tecnologia di produzione e di esplorazione. Il deficit è arrivato al punto che ad oggi stiamo consumando una quantità di petrolio ad una velocità circa tripla di quella con cui riusciamo a trovare nuovi giacimenti.

Il tasso corrente della fornitura di petrolio quotidiana (intorno 85 milione barili al giorno) sta diventando sempre più difficile e più costoso da sostenere. Fra il settembre 2005 ed il luglio 2008 che il mercato petrolifero globale non è più stato in grado di aumentare la sua capacità [...].

I prezzi del petrolio sono arrivati ad un picco di 147 $/barile nel 2008, allo scopo di contrastare la crescita della domanda: la prima diminuzione annuale nella richiesta di petrolio dall'inizio degli anni 80 ha cominciato ad avvenire.
Molti, compresa l'Agenzia Internazionale per l'Energia dell'OCSE (IEA), prevedono un altro “scricchiolio„ nelle forniture fra la fine del 2010 e il 2012, in funzione di quanto si riprenderà la domanda globale.

Osservando ancora oltre, il deficit nelle nuove scoperte è ora così grande che l'IEA stima un fabbisogno dell'equivalente di sei nuove "Arabia Saudita" che dovrebbero essere messe a disposizione, se si vuole "incontrare" la domanda stimata nel 2030 (richiedente investimenti complessivi per 26.000 miliardi di dollari).

Come Edwin Drake ed il suo perforatore “zio Billy„ la mattina del 27 agosto 1859, a meno che il comportamento dei consumatori cambi, l'industria petrolifera ha molto lavoro da fare.